La mise à l'abri consiste à gagner au plus tôt un bâtiment en dur, fermer portes et fenêtres, interrompre les ventilations mécaniques sans toutefois obstruer les prises d'air correspondantes. Une caravane, un véhicule ou une tente par exemple n'assurent pas une mise à l'abri efficace.
Autrefois, les pouvoirs publics préconisaient le confinement qui est une mise à l'abri renforcée avec obstruction des prises d'air. Cette dernière mesure, très contraignante, est aujourd'hui abandonnée.
En cas d'accident sur une installation nucléaire, la mise à l'abri des populations est une mesure qui vise un double objectif :
- réduire l'exposition à la radioactivité ;
- permettre aux personnes concernées d'être informées, via la radio et éventuellement la télévision, sur l'évolution de la situation et sur les dispositions à prendre pour se protéger conformément aux instructions du préfet.
La mise à l'abri est une mesure qui ne peut être appliquée plus de quelques heures, compte tenu des contraintes qu'elle impose à la population. Son objectif est de soustraire la population aux dangers immédiats que pourrait représenté le passage d'un nuage radioactif. Une fois le nuage passé, la mise à l'abri serait levée et le préfet déciderait si les populations peuvent rester sur place ou doivent être évacuées.